从十九世纪下半叶开始，西方发达国已着手设计和开发垃圾焚烧设备。当时应用垃圾焚烧技术和设备的主要目的是：
（1）在高温下进行垃圾的无害化处理，灭除细菌以及病原体；
（2）产生可加以利用的灰渣；
（3）避免由于燃烧而产生的烟尘和气味；
（4）将垃圾中含有的能量转换为蒸汽、电能或者热水加以利用；
（5）以尽可能低的成本进行垃圾的焚烧处理，而且设备操作和工作条件合理；
（6）焚烧所有无法利用的可燃废弃物。
世界上固体废弃物垃圾焚烧炉诞生在第二次技术革命时期的欧洲。十九世纪下半叶，英国的Paddington已经发展成为一座人口密集的工业化城市。1870年，一台垃圾焚烧炉在Paddington市投入运行。当时的垃圾水分和灰分均很大，故其发热量低而难以焚烧，因此这台焚烧炉的运行状况不良，不久即停止运营。针对垃圾品质低劣、焚烧困难的问题，先是采用双层炉排（下炉排上为强烈燃烧的煤层），进而在1884年试图将垃圾与煤混烧，以改善垃圾燃料的燃烧特性。然而两种尝试均未获得令人满意的结果，而且由于烟囱低矮，使得附近的环境受到刺激性烟气的污染。 为了解决刺激性烟气和炭黑污染的问题，首先采取的措施是将焚烧温度提高到700℃，后来又进一步提高到800～1100℃。当时人们已经知晓燃烧空气量和投入方式对烟气温度的影响，因此相继采用了加高烟囱、配置送风机和引风机等措施，以增加通风量和满足焚烧过程对燃烧空气量的需求。烟囱加高后，同时也解决了烟气中刺激性有害物质的扩散问题。 由于垃圾的种类和成分随着地域和季节的不同而可能发生很大的变化，垃圾焚烧设备必须具有良好的燃料适应性。在这方面，当时所采取的技术措施是在焚烧炉中增设垃圾干燥区以及采用燃烧空气预热。
